อิลฮัม โตห์ตี เป็นนักเศรษฐศาสตร์ ปัญญาชนสาธารณะ และนักสิทธิมนุษยชนชาวอุยกูร์ผู้มีชื่อเสียง ซึ่งปัจจุบันกำลังรับโทษจำคุกตลอดชีวิตในประเทศจีน เขาเคยเป็นอาจารย์สอนวิชาเศรษฐศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยมินซู (เดิมคือมหาวิทยาลัยกลางเพื่อชนชาติ) ในกรุงปักกิ่ง โดยมุ่งเน้นการวิจัยความสัมพันธ์ระหว่างชาวอุยกูร์และชาวฮั่น รวมถึงสนับสนุนการบังคับใช้กฎหมายการปกครองตนเองระดับภูมิภาคในจีน
โตห์ตีปฏิเสธแนวคิดแบ่งแยกดินแดนและความรุนแรงมาโดยตลอด และหันมาส่งเสริมการเจรจาอย่างสันติ การปรองดอง และความเข้าใจระหว่างชาวอุยกูร์กับประชากรชาวจีนฮั่น ในปี 2006 เขาได้ก่อตั้งเว็บไซต์ "Uighur Online" (Uighurbiz.net) ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มสองภาษาที่เปิดพื้นที่สำหรับการอภิปรายประเด็นทางสังคมและเศรษฐกิจที่ส่งผลกระทบต่อชุมชนชาวอุยกูร์ ผ่านแพลตฟอร์มนี้ เขาได้วิพากษ์วิจารณ์นโยบายของรัฐบาลในเขตปกครองตนเองซินเจียงอุยกูร์ โดยเฉพาะในเรื่องการจ้างงาน สิทธิทางภาษา และการอนุรักษ์วัฒนธรรม
โตห์ตีถูกจับกุมเมื่อวันที่ 15 มกราคม 2014 และถูกคุมขังโดยไม่ให้ติดต่อกับโลกภายนอกเป็นเวลาหลายเดือน ในเดือนกันยายน 2014 หลังจากการพิจารณาคดีลับเป็นเวลาสองวัน เขาถูกตัดสินว่ามีความผิดฐาน "แบ่งแยกดินแดน" และถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิต รัฐบาลจีนกล่าวหาว่าเขาใช้แพลตฟอร์มของตนเพื่อส่งเสริมลัทธิสุดโต่ง ซึ่งเป็นข้อกล่าวหาที่องค์กรสิทธิมนุษยชนระหว่างประเทศและผู้สนับสนุนต่างปฏิเสธว่าเป็นเท็จ โดยมองว่าการพิจารณาคดีของเขาเป็นการดำเนินคดีที่มีแรงจูงใจทางการเมืองเพื่อปิดปากเสียงที่สงบและเป็นกลาง
แม้จะถูกจองจำ แต่อิลฮัม โตห์ตีก็ได้รับการยอมรับในระดับสากลอย่างกว้างขวางสำหรับความพยายามที่ไม่ใช้ความรุนแรงในการเชื่อมความสัมพันธ์ระหว่างกลุ่มชาติพันธุ์ เขาได้รับรางวัลซาคารอฟจากรัฐสภายุโรปในปี 2019 สำหรับ "การทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อส่งเสริมการเจรจาและความเข้าใจระหว่างชาวอุยกูร์และชาวจีนกลุ่มอื่นๆ" นอกจากนี้ เขายังได้รับรางวัล PEN/Barbara Goldsmith Freedom to Write Award (2014), รางวัล Martin Ennals Award for Human Rights Defenders (2016), รางวัล Liberal International Prize for Freedom (2017) และรางวัล Weimar Human Rights Prize (2017) อีกทั้งยังได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลโนเบลสาขาสันติภาพหลายครั้ง
กรณีของเขาได้กลายเป็นสัญลักษณ์ของการปราบปรามปัญญาชนชาวอุยกูร์และกลุ่มผู้เห็นต่างอย่างสันติในภูมิภาคซินเจียง ซึ่งดึงดูดความสนใจอย่างต่อเนื่องจากรัฐบาล องค์กรระหว่างประเทศ และนักสิทธิมนุษยชนทั่วโลก