Ilham Tohti er en fremtredende uigurisk økonom, samfunnsdebattant og menneskerettighetsforkjemper som for tiden soner en livstidsdom i fengsel i Kina. Han var professor i økonomi ved Minzu-universitetet (tidligere Sentraluniversitetet for nasjonaliteter) i Beijing, hvor han fokuserte på forskning om forholdet mellom uigurer og han-kinesere, og talte for implementering av lover om regionalt selvstyre i Kina.
Tohti tok konsekvent avstand fra separatisme og vold, og fremmet i stedet fredelig dialog, forsoning og forståelse mellom uigurer og den han-kinesiske befolkningen. I 2006 grunnla han nettstedet «Uighur Online» (Uighurbiz.net), en tospråklig plattform som fungerte som et forum for diskusjon om sosiale og økonomiske spørsmål som berører det uiguriske samfunnet. Gjennom denne plattformen kritiserte han myndighetenes politikk i den autonome regionen Xinjiang, særlig når det gjaldt sysselsetting, språklige rettigheter og bevaring av kultur.
Tohti ble arrestert 15. januar 2014 og holdt isolert i flere måneder. I september 2014, etter en to dager lang rettssak som var lukket for offentligheten, ble han dømt for «separatisme» til livsvarig fengsel. Den kinesiske regjeringen anklaget ham for å bruke plattformen sin til å fremme ekstremisme, en påstand som internasjonale menneskerettighetsorganisasjoner og støttespillere i stor grad har avvist som usann, og de har betegnet rettssaken som en politisk motivert forfølgelse med mål om å bringe en moderat og fredelig stemme til taushet.
Til tross for fengslingen har Ilham Tohti mottatt betydelig internasjonal anerkjennelse for sin ikke-voldelige innsats for å bygge bro over etniske skiller. Han ble tildelt Sakharov-prisen av Europaparlamentet i 2019 for sitt «utrettelige arbeid for å fremme dialog og forståelse mellom uigurer og andre kinesere». Han har også mottatt PEN/Barbara Goldsmith Freedom to Write Award (2014), Martin Ennals-prisen for menneskerettighetsforkjempere (2016), Liberal Internationals frihetspris (2017) og Weimars menneskerettighetspris (2017). Han har blitt nominert til Nobels fredspris flere ganger.
Hans sak har blitt et symbol på det omfattende angrepet på uiguriske intellektuelle og moderate stemmer i Xinjiang-regionen, og har vakt vedvarende oppmerksomhet fra myndigheter, internasjonale organisasjoner og menneskerettighetsforkjempere over hele verden.