Ilham Tohti on merkittävä uiguuritaloustieteilijä, julkinen älykkö ja ihmisoikeusaktivisti, joka kärsii parhaillaan elinkautista vankeustuomiota Kiinassa. Hän toimi taloustieteen professorina Minzu-yliopistossa (aiemmin Keski-Kiinan kansallisuuksien yliopisto) Pekingissä, missä hän keskittyi tutkimaan uiguurien ja han-kiinalaisten välisiä suhteita ja ajoi Kiinan alueellisten itsehallintolakien täytäntöönpanoa.
Tohti vastusti johdonmukaisesti separatismia ja väkivaltaa ja edisti sen sijaan rauhanomaista vuoropuhelua, sovintoa ja ymmärrystä uiguurien ja han-kiinalaisen väestön välillä. Vuonna 2006 hän perusti Uighur Online -sivuston (Uighurbiz.net), joka oli kaksikielinen foorumi uiguuriyhteisöä koskevien sosiaalisten ja taloudellisten kysymysten käsittelyyn. Tämän alustan kautta hän kritisoi hallituksen politiikkaa Xinjiangin uiguurien autonomisella alueella, erityisesti työllisyyteen, kielellisiin oikeuksiin ja kulttuurin säilyttämiseen liittyen.
Tohti pidätettiin 15. tammikuuta 2014, ja häntä pidettiin eristyksissä useita kuukausia. Syyskuussa 2014, kaksipäiväisen suljetun oikeudenkäynnin jälkeen, hänet tuomittiin separatismista elinkautiseen vankeuteen. Kiinan hallitus syytti häntä alustansa käyttämisestä ekstremismin edistämiseen – väite, jonka kansainväliset ihmisoikeusjärjestöt ja tukijat ovat laajalti hylänneet perättömänä. He pitävät oikeudenkäyntiä poliittisesti motivoituna syytteenä, jonka tarkoituksena oli vaientaa maltillinen ja rauhanomainen ääni.
Vankeudestaan huolimatta Ilham Tohti on saanut merkittävää kansainvälistä tunnustusta väkivallattomasta työstään etnisten kuilujen kaventamiseksi. Euroopan parlamentti myönsi hänelle Saharov-palkinnon vuonna 2019 hänen väsymättömästä työstään vuoropuhelun ja ymmärryksen edistämiseksi uiguurien ja muiden kiinalaisten välillä. Hän on saanut myös PEN/Barbara Goldsmith Freedom to Write -palkinnon (2014), Martin Ennals -ihmisoikeuspalkinnon (2016), Liberal Internationalin vapauspalkinnon (2017) sekä Weimarin ihmisoikeuspalkinnon (2017). Hänet on asetettu useita kertoja ehdolle Nobelin rauhanpalkinnon saajaksi.
Hänen tapauksestaan on tullut symboli laajemmalle uiguuriälykköjen ja maltillisten äänten tukahduttamiselle Xinjiangin alueella, ja se on herättänyt jatkuvaa huomiota hallitusten, kansainvälisten järjestöjen ja ihmisoikeusaktivistien keskuudessa ympäri maailmaa.