Ilham Tohti är en framstående uigurisk ekonom, offentlig intellektuell och människorättsaktivist som för närvarande avtjänar ett livstidsstraff i Kina. Han var professor i ekonomi vid Minzu-universitetet (tidigare Centrala universitetet för nationaliteter) i Peking, där han fokuserade på forskning om relationerna mellan uigurer och hankineser samt förespråkade genomförandet av lagar om regionalt självstyre i Kina.
Tohti tog konsekvent avstånd från separatism och våld, och främjade istället fredlig dialog, försoning och förståelse mellan uigurer och den hankinesiska befolkningen. År 2006 grundade han webbplatsen "Uighur Online" (Uighurbiz.net), en tvåspråkig plattform som erbjöd ett forum för diskussion om sociala och ekonomiska frågor som rörde uiguriska samhället. Genom denna plattform kritiserade han regeringens politik i den autonoma regionen Xinjiang, särskilt gällande sysselsättning, språkliga rättigheter och kulturellt bevarande.
Tohti greps den 15 januari 2014 och hölls isolerad i flera månader. I september 2014, efter en två dagar lång rättegång som var stängd för allmänheten, dömdes han för "separatism" till livstids fängelse. Den kinesiska regeringen anklagade honom för att använda sin plattform för att främja extremism, ett påstående som internationella människorättsorganisationer och anhängare i stor utsträckning har avfärdat som falskt och betecknat hans rättegång som ett politiskt motiverat åtal i syfte att tysta en moderat och fredlig röst.
Trots sin fängelsevistelse har Ilham Tohti fått betydande internationellt erkännande för sina icke-våldsamma insatser för att överbrygga etniska klyftor. Han tilldelades Sacharovpriset av Europaparlamentet 2019 för sitt "outtröttliga arbete för att främja dialog och förståelse mellan uigurer och andra kineser". Han har även mottagit PEN/Barbara Goldsmith Freedom to Write Award (2014), Martin Ennals Award for Human Rights Defenders (2016), Liberal International Prize for Freedom (2017) och Weimars människorättspris (2017). Han har nominerats till Nobels fredspris vid flera tillfällen.
Hans fall har blivit symboliskt för det omfattande tillslaget mot uiguriska intellektuella och moderata röster i Xinjiang-regionen, vilket har väckt ihållande uppmärksamhet från regeringar, internationella organisationer och människorättsförespråkare världen över.