Khirbat al-Mafjar: i mosaici di una residenza omayyade

Khirbat al-Mafjar: i mosaici di una residenza omayyade

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Il complesso di Gerico unisce architettura palaziale, terme e il celebre mosaico dell'Albero della Vita in uno spazio di rappresentazione.

Khirbat al-Mafjar è una tenuta omayyade dei primi decenni dell'VIII secolo, circa quattro chilometri a nord di Gerico. Spesso chiamata Palazzo di Hisham, comprendeva un palazzo, moschee, un bagno monumentale con sala delle udienze, un padiglione, opere idrauliche e un insediamento agricolo. Il vasto pavimento musivo geometrico, la scena dell'«Albero della vita» con leone e gazzelle e l'abbondante stucco figurativo ne fanno un sito centrale per la storia dell'arte del primo Islam. Il nome Palazzo di Hisham è utile, ma l'esatta ripartizione della committenza fra il califfo Hisham ibn Abd al-Malik e il successore al-Walid II resta discussa.

Khirbat al-Mafjar in sintesi

  • Ubicazione: sulla riva settentrionale del Wadi Nueima, nell'oasi di Gerico, in Cisgiordania.
  • Principale fase edilizia: la prima metà dell'VIII secolo, soprattutto i regni di Hisham, dal 724 al 743, e di al-Walid II, dal 743 al 744.
  • Componenti principali: un palazzo a due piani, moschee, un piazzale con padiglione, un grande bagno con sala di ricevimento, canali idrici e una tenuta agricola settentrionale.
  • Opere più note: il mosaico della sala delle udienze di circa 825–900 metri quadrati, il più piccolo mosaico dell'Albero della vita, stucchi intagliati, sculture, affreschi e ornamenti lapidei.
  • Avvertenza sulle prove: non sopravvive alcuna iscrizione di fondazione o narrazione medievale che identifichi con certezza un unico committente per ogni fase costruttiva.
  • Storia successiva: i danni del terremoto attorno al 749 non misero necessariamente fine a ogni occupazione; ceramiche e nuovi scavi indicano una vita più lunga e mutevole.

Dove sorge il complesso e perché l'oasi contava

Le rovine si trovano a nord di Gerico, non in un deserto vuoto. Le sorgenti di Ein Deuk ed Ein Nueima alimentavano un canale che attraversava gli uadi e riforniva un serbatoio, giardini, bagni e impianti agricoli. La posizione univa l'accesso all'acqua agli itinerari attraverso la valle del Giordano. Definire Khirbat al-Mafjar un «castello del deserto» lo colloca nella vasta categoria dei qusur omayyadi, ma l'etichetta può nascondere il paesaggio produttivo dell'oasi che lo sosteneva.

L'area settentrionale comprendeva una tenuta agricola con un grande impianto per la pigiatura dell'uva, abitazioni e stalle. La ricerca dell'Università di Chicago considera l'insediamento e il paesaggio testimonianze essenziali, non un cortile di servizio esterno al vero monumento. Ricevimenti dell'élite, agricoltura, gestione delle acque e scambi regionali appartenevano a uno stesso contesto economico. I lettori possono utilizzare la mappa del mondo islamico per collocare Gerico fra i centri omayyadi della Grande Siria, senza proiettare i confini odierni sull'VIII secolo.

Perché Palazzo di Hisham non è un'attribuzione completa

Il nome popolare collega il sito a Hisham ibn Abd al-Malik, che regnò dal 724 al 743. Il dossier della lista propositiva UNESCO afferma che il materiale epigrafico sostiene una costruzione sotto Hisham e una decorazione sotto il nipote e successore al-Walid II. Interpretazioni precedenti privilegiavano spesso al-Walid II, il cui breve regno dal 743 al 744 e la cui reputazione cortigiana sembravano accordarsi con il programma sontuoso. Il Metropolitan Museum of Art descrive quindi l'attribuzione tradizionale ad al-Walid, precisando che datazione e committenza sono state entrambe contestate.

La cautela archeologica è ancora maggiore. Un rapporto dell'Institute for the Study of Ancient Cultures osserva che nessun testo letterario antico o medievale identifica il sito. Gli ostraca arabi con il nome di Hisham sono indizi, non una dedica che dichiari che commissionò ogni edificio e immagine. La costruzione può essersi svolta per fasi e un successore può avere modificato un progetto ereditato. «Palazzo di Hisham» è una denominazione riconoscibile del sito; non va scambiata per un contratto architettonico firmato.

La tenuta comprendeva più di un palazzo

Il visitatore incontra un complesso organizzato lungo un piazzale comune. Il palazzo quadrato aveva torri angolari, un ingresso voltato con panche, un cortile centrale porticato e ambienti per abitazione, servizio e deposito. Una celebre finestra a rosetta o stella rinvenuta nel cortile è diventata un simbolo di Gerico. Le moschee servivano parti differenti della tenuta, ricordandoci che culto, residenza e amministrazione convivevano con spazi di rappresentanza e svago.

A nord del palazzo sorgeva il grande edificio delle udienze e dei bagni. La sua sala voltata poggiava su massicci pilastri e conduceva ad ambienti riscaldati, forni e latrine. Un piccolo diwan, riccamente arredato, occupava l'angolo nordoccidentale. Una vasca con padiglione, un giardino recintato, porte, aree residenziali e il sistema idrico estendevano l'insieme. Questa disposizione si comprende meglio come tenuta stagionale e luogo d'incontro politico che come dimora reale isolata e circondata dal nulla.

Il mosaico della grande sala dei bagni era architettura sotto i piedi

La sala delle udienze conteneva un pavimento di circa trenta metri per lato, organizzato in decine di «tappeti» decorati. Il dossier UNESCO descrive 38 composizioni in 21 colori e indica un'area di circa 900 metri quadrati; i materiali attuali della JICA descrivono il pavimento protetto come esteso per circa 825 metri quadrati. Queste cifre riflettono probabilmente delimitazioni o convenzioni di rilievo differenti. Una guida responsabile riporta l'intervallo e specifica l'area misurata, anziché trasformare una cifra arrotondata in un dato eterno.

Il mosaico non decorava semplicemente il pavimento dopo il completamento dell'architettura. Campi geometrici e vegetali ripetuti organizzavano i movimenti nella sala e distinguevano le zone per incontri e ricevimenti. Alcuni bordi imitano tessuti sfrangiati, sostenendo l'idea che le tessere permanenti di pietra evocassero tappeti costosi. L'effetto dipendeva da corpi, arredi, acqua, pareti dipinte e luce variabile. Una fotografia zenitale isolata mostra i motivi, ma non l'intera messa in scena cortigiana.

Come leggere il mosaico dell'Albero della vita

Nel diwan, un mosaico più piccolo mostra un albero carico di frutti con tre gazzelle ai suoi piedi. Da un lato due gazzelle stanno pacificamente; dall'altro un leone attacca una gazzella. La composizione è spesso chiamata Albero della vita. È visivamente chiara, ma il suo messaggio preciso non è scritto accanto all'immagine. Le interpretazioni comprendono potere regale, protezione, giustizia, violenza controllata della caccia oppure contrasto fra ordine e pericolo.

L'ambiente conta. Il mosaico occupava uno spazio di ricevimento dell'élite, con una piattaforma rialzata absidata e panche, non la moschea. Un sovrano o un anfitrione di alto rango poteva ricevere gli ospiti al di sopra di questa immagine. Il contesto rende plausibile una lettura politica senza dimostrare un unico slogan preciso. Lo studio dei tessuti del Metropolitan Museum mostra inoltre che la cornice ad arco e il bordo simile a nappe possono imitare un lussuoso tappeto trasportabile. Forma, ubicazione e uso di corte vanno considerati insieme.

La scultura figurativa complica l'idea di un divieto universale delle immagini

Khirbat al-Mafjar ha restituito numerose figure in stucco, fra cui uomini in piedi, donne parzialmente nude, attendenti e animali. Una figura maschile monumentale, spesso identificata come un califfo, si trovava sopra un ingresso. Altre figure avevano acconciature elaborate, gioielli, gonne decorate o cinture. Appartenevano alla decorazione secolare del palazzo e dei bagni. La loro conservazione dimostra che i committenti del primo Islam potevano ordinare un'abbondanza di immagini umane e animali in ambienti cortigiani.

Ciò non significa che ogni comunità dell'VIII secolo accettasse ogni immagine in qualsiasi contesto. Edifici religiosi omayyadi come la Cupola della Roccia e la Grande Moschea di Damasco adottavano programmi differenti, mentre palazzi e bagni consentivano soggetti figurativi legati a rango, piacere e rappresentanza. Il confronto con gli affreschi dei bagni di Qusayr Amra è particolarmente utile: entrambi i siti conservano immagini cortigiane, ma differiscono per materiali, piante e scelte iconografiche.

Mosaico e stucco attingevano a diverse tradizioni artigianali

Il Met caratterizza i mosaici come partecipi di un linguaggio visivo noto nei territori bizantini e lo stucco modellato come collegato a tecniche praticate più a est, in contesti sasanidi. Le misure degli edifici possono inoltre indicare artigiani esperti delle pratiche egiziane. Questi confronti sono preziosi, ma non vanno ridotti a un elenco in cui un motivo è «greco», un altro «persiano» e il risultato una semplice somma di prestiti.

Lavoratori specializzati, materiali e abitudini progettuali circolavano in territori collegati da lungo tempo. I committenti omayyadi li ricombinarono per spazi e pubblici nuovi. La creatività della tenuta risiede nella selezione, nella scala e nella collocazione: tappeti musivi in pietra attraverso una sala enorme, corpi tridimensionali in stucco attorno all'architettura, affresco, pietra scolpita e acqua in un unico insieme. La successiva astrazione abbaside negli stucchi intagliati di Samarra offre una soluzione diversa alla superficie architettonica ripetibile.

Moschea e bagno seguivano regole visive differenti

Il complesso comprendeva spazi religiosi, ma le sue figure più celebri provengono dai bagni e dalle aree di ricevimento. Questa distribuzione impedisce un comune errore di categoria. La presenza di arte figurativa in una sala dell'élite non dimostra una decorazione identica in una moschea, mentre l'ornamento non figurativo di una moschea non prova che tutta l'arte islamica rifiutasse le forme viventi. Funzione, committenza e pubblico determinavano ciò che era appropriato.

Il bagno stesso non era una moderna spa separata dalla politica. Ambienti riscaldati, sala di ricevimento, diwan privato e immagini sontuose creavano uno scenario per l'ospitalità e l'accesso al potere. Bagno, banchetto, conversazione e udienza formale potevano sovrapporsi in un ambiente sociale controllato. L'architettura trasformava sistemi tecnici, come approvvigionamento idrico, forni e volte, in strumenti di rappresentazione politica.

I danni del terremoto non significarono abbandono immediato

Si afferma comunemente che un grave terremoto nel 749 distrusse Khirbat al-Mafjar prima che fosse del tutto completata. Strutture crollate e lavori incompiuti attestano una forte interruzione attorno a quel periodo. Tuttavia «distrutta nel 749» può diventare fuorviante se implica che in seguito nessuno abbia utilizzato alcuna parte della tenuta. Nuove valutazioni delle ceramiche e delle aree dell'insediamento settentrionale indicano occupazione abbaside e attività protrattesi molto più a lungo, secondo alcune ricostruzioni fino al XIII secolo.

I siti archeologici raramente rispettano un'unica data finale. Una sala monumentale può crollare mentre abitazioni, agricoltura o riutilizzi continuano nelle vicinanze. I muri vengono riparati, i materiali preziosi asportati e gli ambienti destinati a nuove funzioni. Il dossier UNESCO colloca l'uso agricolo dell'area settentrionale approssimativamente fra il 730 e il 950, mentre il progetto di Chicago propone una sequenza di occupazione ancora più lunga. Sono questioni di ricerca determinate dalla parte del sito e dal materiale sottoposti a datazione.

Gli scavi iniziarono sotto il Dipartimento delle Antichità della Palestina

Dimitri Baramki, ispettore e archeologo del Dipartimento delle Antichità della Palestina, diresse i primi scavi continuativi, iniziati nel 1934 o 1935 e proseguiti fino al 1948. Robert W. Hamilton partecipò alle fasi successive e pubblicò un'influente monografia nel 1959. Quelle campagne portarono alla luce il palazzo e il grande bagno, rendendone mosaici e stucchi noti a livello internazionale. Operavano inoltre con metodi di registrazione e condizioni istituzionali diversi da quelli oggi richiesti.

La sequenza conta perché alcune sintesi attribuiscono il merito soltanto alla pubblicazione successiva o presentano la scoperta come un salvataggio esterno di un sito sconosciuto. La direzione sul campo di Baramki fu fondamentale. Al tempo stesso, relazioni finali incomplete e scavi successivi lasciarono irrisolte questioni stratigrafiche. La storia della conoscenza di Khirbat al-Mafjar è quindi anche una storia dell'archeologia palestinese, delle istituzioni del periodo del Mandato, dell'accesso alle pubblicazioni e della rivalutazione delle vecchie trincee.

Il Jericho Mafjar Project cambiò le domande della ricerca

Dagli anni 2010 il Dipartimento palestinese delle Antichità e l'Università di Chicago collaborarono attraverso il Jericho Mafjar Project. Scavi, studio delle ceramiche, analisi del paesaggio, geofisica e telerilevamento spostarono l'attenzione oltre il nucleo monumentale. Nell'area settentrionale emersero edifici, una porta, una vasca ornamentale, oggetti domestici e prove di produzione e insediamento. Il progetto indagò il rapporto della tenuta con l'economia di Gerico e con i cambiamenti dell'occupazione.

Un articolo del 2016 in Near Eastern Archaeology descrive come i nuovi dati abbiano prodotto ipotesi su una precedente occupazione romana e su sequenze costruttive più complesse. È una lezione metodologica importante: un famoso monumento della storia dell'arte può cambiare quando gli archeologi esaminano strati di terreno, ceramiche e paesaggio circostante. L'interpretazione più recente non va semplicemente aggiunta alla vecchia etichetta di «palazzo dei piaceri»; modifica la natura stessa del luogo che gli studiosi ritengono di studiare.

La conservazione ha reso visibile il mosaico senza renderlo invulnerabile

Per anni gran parte del grande pavimento rimase coperta da sabbia e materiali protettivi. L'esposizione ne avrebbe migliorato la visibilità, aumentando però i danni da calore, polvere, umidità e visitatori. Il Ministero palestinese del Turismo e delle Antichità collaborò con partner internazionali alla conservazione e alla presentazione. La JICA sostenne una grande copertura protettiva e un percorso di visita sopraelevato, completati nel 2021, affinché i visitatori potessero vedere il pavimento limitando il contatto diretto.

La copertura non conclude la conservazione. I materiali JICA del 2024 e 2025 sottolineano gestione del sito, manutenzione, competenze locali e paesaggio circostante. I mosaici sono assemblaggi di pietra naturale e malta soggetti a sali, acqua e temperatura. Anche le colonne ricostruite e i precedenti interventi in calcestruzzo richiedono documentazione. La conservazione deve distinguere strutture antiche, ricostruzioni storiche e nuove opere protettive, anziché presentare l'intero complesso visibile come architettura intatta dell'VIII secolo.

Perché Khirbat al-Mafjar conta nella storia dell'arte islamica

Il sito mostra che l'arte cortigiana del primo Islam non era visivamente austera né isolata dalle tradizioni tardoantiche. I suoi committenti mobilitarono mosaici, scultura, pittura, pietra intagliata, ingegneria idraulica e architettura su scala monumentale. Il risultato era radicato localmente nell'oasi di Gerico e politicamente collegato a un impero. La sua arte non si spiega soltanto con la religione: contavano anche dinastia, svago, ricevimento, agricoltura e mobilità degli artigiani.

Il confronto impedisce inoltre che il sito diventi un'eccezione usata per definire tutto. La tradizione degli avori omayyadi di Cordova appartiene a una corte occidentale successiva, con oggetti e pubblici differenti. La Grande Moschea di Kairouan mostra come un monumento religioso del IX secolo organizzasse materiali di reimpiego, legno, piastrelle e spazio congregazionale. Insieme, questi casi mostrano una pluralità di arti islamiche, anziché un unico stile immutabile.

Come valutare un'affermazione sul sito

  1. Identificare se l'affermazione riguarda il palazzo, il grande bagno, il diwan, la moschea, l'insediamento settentrionale o il sistema idrico.
  2. Distinguere il nome «Palazzo di Hisham» dalle prove della committenza per una specifica fase edilizia.
  3. Indicare un intervallo di date e le prove, come ostracon, ceramica, sequenza architettonica o confronto storico-artistico, anziché un singolo anno senza fondamento.
  4. Non interpretare la scena dell'Albero della vita come uno slogan regale fisso senza dichiararne l'incertezza.
  5. Distinguere i danni sismici ai monumenti dall'occupazione successiva nell'insieme della tenuta.
  6. Per informazioni di visita consultare le autorità del patrimonio attuali; la cronologia della storia islamica serve per il contesto storico, non per le condizioni di accesso in tempo reale.

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Fonti