Ilham Tohti est un éminent économiste, intellectuel public et défenseur des droits humains ouïghour qui purge actuellement une peine de prison à vie en Chine. Il était professeur d'économie à l'Université Minzu (anciennement l'Université centrale des nationalités) à Pékin, où il se consacrait à la recherche sur les relations entre Ouïghours et Hans et plaidait pour la mise en œuvre des lois sur l'autonomie régionale en Chine.
Tohti a constamment rejeté le séparatisme et la violence, prônant au contraire le dialogue pacifique, la réconciliation et la compréhension entre les Ouïghours et la population chinoise Han. En 2006, il a fondé le site web « Uighur Online » (Uighurbiz.net), une plateforme bilingue offrant un forum de discussion sur les questions sociales et économiques affectant la communauté ouïghoure. Par le biais de cette plateforme, il a critiqué les politiques gouvernementales dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang, notamment en ce qui concerne l'emploi, les droits linguistiques et la préservation culturelle.
Tohti a été arrêté le 15 janvier 2014 et maintenu au secret pendant plusieurs mois. En septembre 2014, à l'issue d'un procès de deux jours fermé au public, il a été reconnu coupable de « séparatisme » et condamné à la prison à vie. Le gouvernement chinois l'a accusé d'utiliser sa plateforme pour promouvoir l'extrémisme, une affirmation largement rejetée comme fausse par les organisations internationales de défense des droits humains et ses partisans, qui qualifient son procès de poursuite à motivation politique visant à faire taire une voix modérée et pacifique.
Malgré son emprisonnement, Ilham Tohti a reçu une reconnaissance internationale significative pour ses efforts non violents visant à combler les fossés ethniques. Il a reçu le prix Sakharov du Parlement européen en 2019 pour son « travail inlassable en faveur du dialogue et de la compréhension entre les Ouïghours et les autres Chinois ». Il a également reçu le prix PEN/Barbara Goldsmith Freedom to Write (2014), le prix Martin Ennals pour les défenseurs des droits humains (2016), le prix de la liberté de l'Internationale libérale (2017) et le prix des droits de l'homme de Weimar (2017). Il a été nommé à plusieurs reprises pour le prix Nobel de la paix.
Son cas est devenu emblématique de la répression plus large exercée contre les intellectuels ouïghours et les voix modérées dans la région du Xinjiang, attirant une attention soutenue de la part des gouvernements, des organisations internationales et des défenseurs des droits humains du monde entier.