Comment le zellij transforme des carreaux découpés en mosaïques géométriques

Le zellij est une mosaïque céramique composée de pièces émaillées indépendantes, ajustées pour former un ensemble plus grand. Il est étroitement associé au Maroc et aux traditions architecturales du monde islamique occidental. Ses étoiles et ses rubans entrelacés se développent à travers des pièces et des joints réels : le dessin résulte d’un agencement de matériaux et de leurs liaisons.

Les publications des musées emploient aussi les graphies zillij et zilij. Pour le travail apparenté de carreaux découpés à l’Alhambra de Grenade, les documents espagnols utilisent le terme alicatado. Comparer des œuvres identifiées permet de comprendre leurs différences. Une installation marocaine contemporaine, un panneau nasride médiéval et une imitation ultérieure en plâtre peuvent se ressembler tout en possédant des matériaux et des histoires distincts.

Du carreau émaillé aux pièces qui s’ajustent

La présentation du soubassement de la Sala de la Barca, publiée par l’Alhambra, décrit des éléments découpés dans des carreaux carrés émaillés. Une surface vitreuse colorée recouvre le corps d’argile. La découpe fournit les contours nécessaires à la composition ; leur assemblage produit le motif d’ensemble. La petite pièce, sa face émaillée et le panneau terminé constituent donc trois objets d’observation différents.

Un exercice en papier aide à saisir le problème de l’ajustement. Choisissez une étoile centrale, découpez les polygones qui l’entourent et posez-les bord à bord, sans chevauchement. Modifiez ensuite la largeur d’un polygone. Les éléments voisins doivent bouger ou laisser un vide, et ce changement peut déplacer l’étoile suivante. L’exercice montre pourquoi l’ajustement des pièces de liaison compte autant que le dessin du motif le plus visible. Il illustre un problème d’assemblage ; il ne reconstitue pas la procédure documentée d’un atelier médiéval.

Un carreau à décor géométrique peint présente une autre relation entre matériau et motif. Plusieurs formes colorées peuvent occuper un seul support céramique. Dans une mosaïque de carreaux découpés, certaines lignes du dessin correspondent aux limites physiques d’éléments séparés. Repérez d’abord les joints : entourent-ils chacune des petites formes colorées, ou un carreau carré intact porte-t-il plusieurs figures sur sa face ? Le format de la céramique et le décor de surface doivent être décrits séparément.

Cette distinction éclaire aussi la catégorie plus large des mosaïques. Notre étude des mosaïques architecturales de Khirbat al-Mafjar concerne un autre contexte et une autre histoire matérielle. Le mot « mosaïque » désigne un assemblage de pièces ; il ne suffit pas à identifier le travail marocain de céramique émaillée.

Lire une composition de la Sala de la Barca

L’Alhambra rattache le soubassement de la Sala de la Barca aux travaux de Muhammad V dans le palais de Comares, vers 1369. Sa description identifie des bandes blanches formant des octogones, avec des étoiles noires ou bleues à huit pointes à l’intérieur. Quatre pièces noires et quatre pièces vertes entourent les étoiles. Ces détails appartiennent à cette composition précise ; ils ne définissent pas une palette obligatoire pour tous les zellij.

On peut lire le panneau en deux temps. Suivez d’abord les bandes blanches pour reconnaître les espaces octogonaux qu’elles délimitent. Examinez ensuite les éléments colorés à l’intérieur de chacun. La bande organise le champ, tandis que l’étoile fournit un centre. Compter seulement les pointes de l’étoile laisse de côté les pièces environnantes et les liaisons partagées entre unités voisines. Une description complète reconnaît le motif et le réseau qui l’unit au suivant.

Le rôle de la couleur devient plus clair avec une expérience visuelle. Imaginez toutes les pièces de la même couleur : certains contours resteraient visibles grâce aux joints, mais le parcours de la bande blanche serait plus difficile à suivre. La couleur peut réunir visuellement des éléments distincts en une ligne, ou détacher un centre de son environnement. Cette lecture de la composition décrite n’établit pas une signification symbolique universelle du blanc, du vert, du noir ou du bleu.

Un octogone, une étoile à huit pointes et huit éléments autour d’elle sont trois décomptes différents. En comparant des photographies, séparez le contour, le motif central et les pièces périphériques. Deux descriptions qui mentionnent le même nombre ne parlent pas nécessairement du même niveau de la composition.

Adapter une répétition à un mur particulier

L’unité répétée ne résout qu’une partie du problème architectural. Un panneau possède une largeur, une hauteur, des bordures et des surfaces voisines. La notice du panneau de Dar al-Árusa, provenant du palais du Cerro del Sol, souligne le choix du dessin et de ses proportions pour un espace donné. L’encadrement et le champ central doivent fonctionner ensemble.

Considérez un exercice simple : placez trois unités identiques, chacune organisée autour d’une étoile, dans un rectangle. Élargissez légèrement le rectangle sans changer les unités. Il faut alors décider s’il convient d’élargir la bordure, de modifier les espacements ou de changer l’échelle des modules. Chaque choix transforme le rapport entre le centre et les limites. Cet exercice illustre le problème d’adaptation évoqué par la notice ; il ne prouve pas quelle solution a retenue le fabricant d’un panneau disparu.

La description du panneau du Mexuar, publiée en avril 2011, fournit un cas géométrique plus précis. Une grille de carrés disposée en diagonale se superpose à une autre grille carrée, créant une structure de carrés et d’octogones. Le champ central combine des configurations à huit et à seize pointes ; les bandes plus étroites portent des rubans colorés entrelacés. Le musée décrit les éléments comme des pièces émaillées monochromes, découpées ou moulées.

La mention du moulage limite les affirmations générales sur la fabrication. Une notice qui admet des pièces moulées ne permet pas de dire que tous les éléments ont été découpés par un même procédé. La géométrie des unités répétées est développée dans notre guide des cercles, grilles et étoiles répétées. Ici, il s’agit de comprendre comment une composition prend une forme matérielle et occupe la surface qui lui est destinée.

Fès et la continuité des métiers architecturaux

Fès fournit un cadre architectural à cette pratique, mais pas une date commune à tous les carreaux qui y subsistent. La notice de l’UNESCO sur la médina de Fès situe son important développement mérinide aux XIIIe et XIVe siècles et reconnaît la transmission de connaissances architecturales et de métiers décoratifs. La médina est entrée sur la Liste du patrimoine mondial en 1981. Cette inscription concerne la ville historique ; elle ne constitue pas une inscription distincte du zellij par l’UNESCO.

Dans un article d’avril 2017, la chercheuse du Met Courtney A. Stewart décrit la médersa Bou Inania, construite vers 1350, avec son zellij polychrome, son stuc sculpté et son travail du bois de cèdre. Elle évoque également la continuité de la mosaïque de carreaux dans la mosquée Hassan II de Casablanca, achevée en 1993. Ces deux bâtiments permettent de distinguer la permanence d’un vocabulaire décoratif de l’âge d’une installation particulière.

Comparez les matériaux avant de comparer les étoiles. Le bas d’un mur couvert de carreaux, une surface de stuc sculpté et un plafond en bois peuvent tous porter des ornements réguliers, mais leurs modes de fabrication et d’entretien diffèrent. Une photographie générale de la cour peut fondre ces couches dans une impression décorative unique. Observer leurs limites restitue la distinction entre assemblage céramique, sculpture du stuc et travail du bois.

La continuité ne signifie pas que chaque artisan ultérieur a reproduit sans changement toutes les opérations de ses prédécesseurs. Les bâtiments identifiés attestent la présence de formes et de matériaux apparentés à différentes époques. Dater un bâtiment, dater un panneau conservé et reconnaître une réparation restent trois questions distinctes.

Ce que montre la cour marocaine du Met réalisée en 2011

La cour marocaine Patti Cadby Birch est une réalisation moderne documentée qui rend ces couches visibles. La publication pédagogique du Met, unité 3, attribue sa construction sur place en 2011 à la famille Naji et à Arabesque, Inc., de Fès. Les murs présentent des carreaux colorés découpés sous le stuc sculpté, avec des éléments de bois sculpté dans la partie supérieure. L’installation comprend aussi des colonnes de marbre nasrides acquises par le musée, datées d’environ 1350–1400.

La cour associe ainsi un travail artisanal contemporain à des objets plus anciens. Ses carreaux ne proviennent pas d’une salle médiévale transportée intacte depuis le Maroc ou Grenade. Le fait que l’installation soit moderne ne rend pas non plus le travail artisanal imaginaire : le musée précise ses auteurs, sa date de construction et ses matériaux. Une présentation rigoureuse peut reconnaître à la fois les modèles historiques et la création d’un nouvel espace architectural.

Dans son article sur la composition d’une galerie, publié en avril 2015, Julia Rooney indique que le motif tastir de la cour emploie 70 types de formes différents, découpés individuellement puis assemblés en étoiles à huit et à seize pointes. Soixante-dix désigne les types utilisés dans cette installation. Ce nombre ne correspond ni au total des pièces de chaque panneau ni à une formule applicable à tous les zellij.

L’exemple montre pourquoi un panneau complet nécessite bien plus qu’un seul gabarit d’étoile. Les centres, les liaisons et les limites participent au champ. Pour décrire la complexité, précisez ce qui a été compté : pointes des étoiles, centres répétés, pièces individuelles ou types de pièces. Mélanger ces catégories produit des chiffres impressionnants sans rendre la composition intelligible.

Des étoiles semblables dans des traditions matérielles différentes

La mosaïque de céramique découpée n’est pas limitée au monde islamique occidental. L’Étoile à douze pointes de l’Art Institute of Chicago, numéro d’inventaire 1925.40, est datée de la fin du XVe siècle et attribuée à l’Iran ou à l’Asie centrale. La notice identifie une céramique émaillée de type fritware, découpée puis réassemblée en mosaïque. Elle précise aussi que d’autres carreaux étoilés conservés de cette période étaient souvent cuits en une seule pièce.

La comparaison sépare le contour du résultat final de son mode de fabrication. Un objet en forme d’étoile peut être une seule pièce céramique ou un assemblage de pièces plus petites. Inversement, une mosaïque peut contenir une étoile qui ne représente qu’une partie d’un champ rectangulaire beaucoup plus vaste. La silhouette extérieure ne suffit pas à répondre à la question des matériaux et du montage.

L’œuvre de Chicago comporte des fleurs et des rinceaux turquoise et bleu cobalt. La structure géométrique et l’ornement végétal peuvent donc agir à différents niveaux d’une même œuvre. Notre article sur les feuilles et rinceaux de l’arabesque développe ce vocabulaire végétal. Il faut aussi nuancer les affirmations selon lesquelles tout l’art islamique exclurait les images, comme le montrent nos exemples de personnes et d’animaux dans les musées.

La notice de Chicago propose une chaire, une grande salle ou une médersa comme lieux possibles d’utilisation de la mosaïque. Ces propositions restent des possibilités, pas l’identification d’un bâtiment d’origine. Ni la forme étoilée ni le matériau ne permettent d’attribuer l’objet à une construction précise. Le qualifier de zellij marocain ferait également disparaître l’attribution régionale retenue par le musée.

Quand une surface d’apparence céramique est une restauration historique

Les restaurations compliquent particulièrement la lecture visuelle. Une étude de 2021 publiée par Pilar de Hoyos Alonso, Isabel Sánchez Marqués et Fernando Guerra-Librero dans Cuadernos de la Alhambra examine le soubassement de la Sala de los Reyes. En 1858–59, Rafael Contreras a remplacé des carreaux endommagés par des reproductions en plâtre imitant le décor céramique émaillé d’origine. L’humidité persistante a continué à dégrader ces éléments de remplacement.

Les auteurs analysent les travaux de conservation de 2011–12 portant sur les vestiges originaux et sur les reproductions du XIXe siècle. Les couches ajoutées avaient elles-mêmes intégré l’histoire de la salle. Ce cas montre qu’une surface géométrique apparemment continue peut contenir plusieurs matériaux et plusieurs périodes d’intervention.

Pour le visiteur, la question utile est de reconnaître les parties en céramique d’origine, les ajouts ultérieurs et ce que les documents de conservation établissent. Un dessin identique ne prouve pas l’identité du matériau. Une photographie seule ne permet pas non plus de déterminer la cause d’une dégradation ou de justifier un traitement. La ressemblance visuelle et les problèmes d’humidité du bâtiment sont des sujets différents ; cet article ne fournit pas de prescriptions de réparation.

L’illustration de couverture est une reconstitution du travail artisanal assistée par IA, et non la photographie d’un atelier historique, d’un monument ou d’un panneau conservé précis. Pour comparer les œuvres identifiées, utilisez les notices des musées et les études de conservation liées dans le texte. Leurs dates et leurs descriptions matérielles fournissent une base plus solide que le seul aspect de l’illustration.

Sources

• Alhambra, soubassement de la Sala de la Barca — Pièces émaillées découpées et composition associée à Muhammad V vers 1369.
• Alhambra, panneau du Mexuar — Présentation d’avril 2011 sur la formation des pièces, les grilles superposées et l’entrelacement.
• Alhambra, panneau de Dar al-Árusa — Modules, proportions et adaptation du dessin à l’espace architectural.
• Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO, médina de Fès — Histoire urbaine, inscription de 1981 et continuité des métiers architecturaux.
• Met, voyage au Maroc — Article d’avril 2017 comparant Bou Inania et la mosquée Hassan II.
• Met, dessin géométrique dans l’art islamique, unité 3 — Matériaux et artisans de la cour marocaine, construction de 2011 et colonnes plus anciennes.
• Met, composition d’une galerie — Article d’avril 2015 sur les 70 types de formes et les étoiles de la cour.
• Art Institute of Chicago, Étoile à douze pointes — Inventaire 1925.40, mosaïque de fritware découpé et limites de l’attribution régionale et de l’usage d’origine.
• Cuadernos de la Alhambra 50, conservation du soubassement de la Sala de los Reyes — Recherche de 2021 sur les vestiges céramiques, les imitations en plâtre du XIXe siècle et leur conservation.