Ilham Tohti er en fremtrædende uigurisk økonom, offentlig intellektuel og menneskerettighedsforkæmper, der i øjeblikket afsoner en livstidsdom i et fængsel i Kina. Han var professor i økonomi ved Minzu Universitet (tidligere Central University for Nationalities) i Beijing, hvor han fokuserede på forskning i forholdet mellem uigurer og han-kinesere og talte for implementeringen af love om regionalt selvstyre i Kina.
Tohti tog konsekvent afstand fra separatisme og vold og fremmede i stedet fredelig dialog, forsoning og forståelse mellem uigurer og den han-kinesiske befolkning. I 2006 grundlagde han hjemmesiden "Uighur Online" (Uighurbiz.net), en tosproget platform, der fungerede som et forum for diskussion om sociale og økonomiske spørgsmål, der berører det uiguriske samfund. Gennem denne platform kritiserede han regeringens politik i den uiguriske autonome region Xinjiang, særligt vedrørende beskæftigelse, sproglige rettigheder og bevarelse af kulturen.
Tohti blev arresteret den 15. januar 2014 og holdt isoleret i flere måneder. I september 2014, efter en to-dages retssag, der var lukket for offentligheden, blev han dømt for "separatisme" og idømt livsvarigt fængsel. Den kinesiske regering anklagede ham for at bruge sin platform til at fremme ekstremisme, en påstand som internationale menneskerettighedsorganisationer og støtter bredt har afvist som falsk, idet de betegner retssagen som en politisk motiveret forfølgelse, der har til formål at bringe en moderat og fredelig stemme til tavshed.
Trods sin fængsling har Ilham Tohti modtaget betydelig international anerkendelse for sin ikke-voldelige indsats for at bygge bro over etniske skel. Han blev tildelt Sakharov-prisen af Europa-Parlamentet i 2019 for sit "utrættelige arbejde for at fremme dialog og forståelse mellem uigurer og andre kinesere". Han har også modtaget PEN/Barbara Goldsmith Freedom to Write Award (2014), Martin Ennals Award for Human Rights Defenders (2016), Liberal International Prize for Freedom (2017) og Weimar Human Rights Prize (2017). Han er blevet nomineret til Nobels fredspris flere gange.
Hans sag er blevet et symbol på det omfattende undertrykkelse af uiguriske intellektuelle og moderate stemmer i Xinjiang-regionen, hvilket har tiltrukket vedvarende opmærksomhed fra regeringer, internationale organisationer og menneskerettighedsforkæmpere verden over.