Ilham Tohti és un destacat economista, intel·lectual públic i defensor dels drets humans uigur que actualment compleix una condemna de cadena perpètua a la Xina. Va ser professor d'economia a la Universitat Minzu (antigament la Universitat Central de Nacionalitats) a Pequín, on es va centrar a investigar les relacions entre uigurs i han, i va advocar per l'aplicació de les lleis d'autonomia regional a la Xina.
Tohti va rebutjar constantment el separatisme i la violència, promovent en canvi el diàleg pacífic, la reconciliació i l'entesa entre els uigurs i la població xinesa han. El 2006, va fundar el lloc web "Uighur Online" (Uighurbiz.net), una plataforma bilingüe que oferia un fòrum de discussió sobre qüestions socials i econòmiques que afectaven la comunitat uigur. A través d'aquesta plataforma, va criticar les polítiques governamentals a la Regió Autònoma Uigur de Xinjiang, especialment pel que fa a l'ocupació, els drets lingüístics i la preservació cultural.
Tohti va ser detingut el 15 de gener de 2014 i va estar incomunicat durant diversos mesos. El setembre de 2014, després d'un judici de dos dies que es va celebrar a porta tancada, va ser condemnat per "separatisme" a cadena perpètua. El govern xinès el va acusar d'utilitzar la seva plataforma per promoure l'extremisme, una afirmació que les organitzacions internacionals de drets humans i els seus seguidors han rebutjat àmpliament com a falsa, qualificant el seu judici de persecució amb motivació política destinada a silenciar una veu moderada i pacífica.
Malgrat el seu empresonament, Ilham Tohti ha rebut un important reconeixement internacional pels seus esforços no violents per superar les divisions ètniques. El Parlament Europeu li va concedir el Premi Sàkharov el 2019 pel seu "treball incansable per fomentar el diàleg i l'entesa entre els uigurs i la resta del poble xinès". També ha rebut el premi PEN/Barbara Goldsmith Freedom to Write (2014), el premi Martin Ennals per a Defensors dels Drets Humans (2016), el Premi Internacional Liberal a la Llibertat (2017) i el Premi de Drets Humans de Weimar (2017). Ha estat nominat al Premi Nobel de la Pau en diverses ocasions.
El seu cas s'ha convertit en un emblema de la repressió més àmplia contra els intel·lectuals uigurs i les veus moderades a la regió de Xinjiang, atraient l'atenció sostinguda de governs, organitzacions internacionals i defensors dels drets humans d'arreu del món.