Ilham Tohti je významný ujgurský ekonóm, verejný intelektuál a obhajca ľudských práv, ktorý si v súčasnosti v Číne odpykáva doživotný trest odňatia slobody. Pôsobil ako profesor ekonómie na Minzu univerzite (predtým Ústredná univerzita pre národnosti) v Pekingu, kde sa zameriaval na výskum vzťahov medzi Ujgurmi a Chanmi a zasadzoval sa za uplatňovanie zákonov o regionálnej autonómii v Číne.
Tohti dôsledne odmietal separatizmus a násilie a namiesto toho presadzoval mierový dialóg, zmierenie a porozumenie medzi Ujgurmi a čínskym obyvateľstvom chan. V roku 2006 založil webovú stránku „Uighur Online“ (Uighurbiz.net), dvojjazyčnú platformu, ktorá poskytovala priestor na diskusiu o sociálnych a ekonomických otázkach ovplyvňujúcich ujgurskú komunitu. Prostredníctvom tejto platformy kritizoval vládne politiky v Ujgurskej autonómnej oblasti Sin-ťiang, najmä v oblasti zamestnanosti, jazykových práv a zachovania kultúry.
Tohti bol zatknutý 15. januára 2014 a niekoľko mesiacov držaný v izolácii bez kontaktu s vonkajším svetom. V septembri 2014 bol po dvojdňovom súdnom procese, ktorý bol neverejný, odsúdený za „separatizmus“ na doživotie. Čínska vláda ho obvinila z využívania svojej platformy na propagáciu extrémizmu, čo medzinárodné organizácie pre ľudské práva a jeho podporovatelia široko odmietli ako nepravdivé tvrdenie a označili jeho proces za politicky motivované stíhanie zamerané na umlčanie umierneného, mierumilovného hlasu.
Napriek svojmu uväzneniu získal Ilham Tohti významné medzinárodné uznanie za svoje nenásilné úsilie o preklenutie etnických rozdielov. V roku 2019 mu Európsky parlament udelil Sacharovovu cenu za „neúnavnú prácu pri podpore dialógu a porozumenia medzi Ujgurmi a ostatnými Číňanmi“. Získal tiež cenu PEN/Barbara Goldsmith Freedom to Write Award (2014), Cenu Martina Ennalsa pre obhajcov ľudských práv (2016), Cenu za slobodu od organizácie Liberal International (2017) a Weimarskú cenu za ľudské práva (2017). Bol viackrát nominovaný na Nobelovu cenu za mier.
Jeho prípad sa stal symbolom širších represií voči ujgurským intelektuálom a umierneným hlasom v regióne Sin-ťiang a púta trvalú pozornosť vlád, medzinárodných organizácií a obhajcov ľudských práv na celom svete.