Ilham Tohti es un destacado economista, intelectual público y defensor de los derechos humanos uigur que actualmente cumple una condena de cadena perpetua en China. Fue profesor de economía en la Universidad Minzu (anteriormente la Universidad Central de Nacionalidades) en Pekín, donde se centró en investigar las relaciones entre uigures y han, y abogó por la implementación de leyes de autonomía regional en China.
Tohti rechazó constantemente el separatismo y la violencia, promoviendo en su lugar el diálogo pacífico, la reconciliación y el entendimiento entre los uigures y la población china han. En 2006, fundó el sitio web "Uighur Online" (Uighurbiz.net), una plataforma bilingüe que proporcionaba un foro para el debate sobre cuestiones sociales y económicas que afectaban a la comunidad uigur. A través de esta plataforma, criticó las políticas gubernamentales en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang, particularmente en lo referente al empleo, los derechos lingüísticos y la preservación cultural.
Tohti fue arrestado el 15 de enero de 2014 y mantenido en régimen de incomunicación durante varios meses. En septiembre de 2014, tras un juicio de dos días cerrado al público, fue condenado por "separatismo" a cadena perpetua. El gobierno chino lo acusó de utilizar su plataforma para promover el extremismo, una afirmación que las organizaciones internacionales de derechos humanos y sus partidarios han rechazado ampliamente por considerarla falsa, calificando su juicio como una persecución por motivos políticos destinada a silenciar una voz moderada y pacífica.
A pesar de su encarcelamiento, Ilham Tohti ha recibido un importante reconocimiento internacional por sus esfuerzos no violentos para cerrar las brechas étnicas. Fue galardonado con el Premio Sájarov por el Parlamento Europeo en 2019 por su "incansable labor para fomentar el diálogo y el entendimiento entre los uigures y otros ciudadanos chinos". También ha recibido el premio PEN/Barbara Goldsmith Freedom to Write (2014), el Premio Martin Ennals para Defensores de los Derechos Humanos (2016), el Premio a la Libertad de la Internacional Liberal (2017) y el Premio de Derechos Humanos de Weimar (2017). Ha sido nominado al Premio Nobel de la Paz en múltiples ocasiones.
Su caso se ha convertido en un emblema de la represión más amplia contra los intelectuales uigures y las voces moderadas en la región de Xinjiang, atrayendo la atención sostenida de gobiernos, organizaciones internacionales y defensores de los derechos humanos en todo el mundo.