Ilham Tohti je významný ujgurský ekonom, veřejný intelektuál a obhájce lidských práv, který si v současnosti v Číně odpykává doživotní trest vězení. Působil jako profesor ekonomie na Minzu univerzitě (dříve Ústřední univerzita pro národnosti) v Pekingu, kde se zaměřoval na výzkum vztahů mezi Ujgury a Chany a zasazoval se o uplatňování zákonů o regionální autonomii v Číně.
Tohti důsledně odmítal separatismus a násilí a místo toho prosazoval mírový dialog, usmíření a porozumění mezi Ujgury a čínským obyvatelstvem chan. V roce 2006 založil webovou stránku „Uighur Online“ (Uighurbiz.net), dvojjazyčnou platformu, která poskytovala fórum pro diskuzi o sociálních a ekonomických otázkách ovlivňujících ujgurskou komunitu. Prostřednictvím této platformy kritizoval vládní politiku v Ujgurské autonomní oblasti Sin-ťiang, zejména v oblastech zaměstnanosti, jazykových práv a zachování kultury.
Tohti byl zatčen 15. ledna 2014 a několik měsíců držen v izolaci bez kontaktu s okolím. V září 2014 byl po dvoudenním procesu, který byl uzavřen pro veřejnost, odsouzen za „separatismus“ na doživotí. Čínská vláda ho obvinila z využívání své platformy k propagaci extremismu, což je tvrzení, které mezinárodní organizace pro lidská práva a jeho příznivci široce odmítli jako nepravdivé a označili jeho proces za politicky motivované stíhání zaměřené na umlčení umírněného, mírového hlasu.
Navzdory svému uvěznění se Ilhamu Tohtimu dostalo významného mezinárodního uznání za jeho nenásilné úsilí o překlenutí etnických rozdílů. V roce 2019 mu Evropský parlament udělil Sacharovovu cenu za „neúnavnou práci při podpoře dialogu a porozumění mezi Ujgury a ostatními Číňany“. Obdržel také cenu PEN/Barbara Goldsmith Freedom to Write Award (2014), Cenu Martina Ennalse pro obránce lidských práv (2016), Cenu za svobodu od Liberální internacionály (2017) a Výmarskou cenu za lidská práva (2017). Byl několikrát nominován na Nobelovu cenu za mír.
Jeho případ se stal symbolem širších represí vůči ujgurským intelektuálům a umírněným hlasům v oblasti Sin-ťiang a přitahuje trvalou pozornost vlád, mezinárodních organizací a obhájců lidských práv po celém světě.